Shohei Ohtani, « le plus grand joueur de base-ball de tous les temps », n’en finit plus d’écrire sa légende

Pendant que la France était en train de somnoler paisiblement dans la nuit, la performance du joueur de base-ball japonais Shohei Ohtani a émerveillé, jeudi 19 septembre, outre-Atlantique. « Shohei Ohtani a-t-il livré le plus grand match de l’histoire du base-ball ? », a interrogé The Athletic après sa performance face aux Miami Marlins. Lors de la victoire de son équipe, les Los Angeles Dodgers (20-4), le joueur de 30 ans a réussi la performance inédite d’atteindre les 50 home run – ou coups de circuit, des coups envoyés au-delà du terrain – et 50 buts volés – lorsqu’un joueur déjà sur une base court vers la prochaine avant que le lanceur ait pu lancer la balle – lors d’une même saison régulière.
Dans l’histoire de la MLB (la ligue nord-américaine de base-ball), seuls deux joueurs ont atteint les 50 home run ou les 50 buts volés en une saison – mais sans le faire lors de la même année. Barry Bonds a ainsi atteint la barre des 52 buts volés en 1990 avec Pittsburgh, puis réalisé 73 home run avec San Francisco en 2001. Brady Anderson, joueur des Orioles de Baltimore, a dépassé la barre des 50 buts volés en 1992, puis réalise, quatre ans plus tard, 50 home run.
« Ce qu’il fait en ce moment est assez spécial, a déclaré son agent, Nez Balelo, interrogé sur The Athletic. Je l’ai vu faire des choses incroyables, tant en tant que lanceur que frappeur au fil des années, mais la façon dont il réalise cette série de 50/50 est vraiment incroyable. Je suis vraiment fier de la façon dont il a abordé cette année et est resté concentré. »
Le commissionnaire de MLB, Rob Manfred, a également félicité l’athlète : « Cet exploit reflète non seulement son incroyable talent en matière de puissance et de vitesse, mais aussi son caractère, son dynamisme et son engagement envers l’excellence globale. »
Les coéquipiers du joueur de 30 ans ne tarissent pas non plus d’éloges. « Nous contemplons le plus grand joueur de tous les temps », a déclaré l’un d’eux, Gavin Lux. « C’est fou qu’il soit à la hauteur de ce genre d’attentes », salue un autre, Mookie Betts. « C’est le joueur le plus talentueux que j’aie jamais vu », a même reconnu Skip Schumaker, le manageur de Miami.
Shohei Ohtani est arrivé au sein de la ligue américaine en 2017. Talentueux aussi bien à la batte comme au lancer, sa polyvalence, très rare dans le base-ball moderne, le propulse très vite comme l’un des meilleurs joueurs de sa génération. Une qualité qui lui vaut même d’être surnommé « le Babe Ruth Moderne » par la presse américaine, en référence à une légende de la discipline, l’Américain George Herman « Babe » Ruth (1895-1948).
Blessé au coude cette saison, le joueur – 1, 93 m pour 95 kilos – ne lance pas et se concentre sur la frappe. Ce qui lui a valu d’établir le record de 40-40 le plus rapide de l’histoire de la ligue, puis de réaliser, quelques mois plus tard, le doublé 50-50, dix jours avant la fin de la saison régulière.
Après avoir évolué aux Los Angeles Angels pendant près de six saisons, Shohei Ohtani a rejoint en décembre 2023 leurs voisins des Dodgers. A la clé, un contrat de 700 millions de dollars sur dix ans, faisant de lui l’athlète avec le plus gros contrat américain. Shohei Ohtani est devenue une superstar au Japon – un monument est érigé en son honneur en face du terrain de son lycée. Sa performance de jeudi a fait réagir le gouvernement japonais, qui a tenu à « le féliciter du fond du cœur ».
« C’était une performance que je voulais réaliser le plus vite possible », a déclaré l’intéressé à la fin de la rencontre. Alors que la saison régulière se clôture le 29 septembre, Shohei Ohtani va se concentrer sur les playoffs, lui qui n’a jamais eu l’occasion de disputer les phases finales. Deux jours après son record, le joueur l’a porté à 52-52, face aux Colorado Rockies. « Le connaissant, il va probablement atteindre les 60-60, avec lui, on ne sait jamais », a conclu le manageur des Dodgers, Dave Roberts.
Yanis Soul
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